Foto: Frank Jansen
door Ronald Mooiman
DEN HAAG | Tijdens de XTERRA Netherlands Beach Challenge, dat dit jaar voor het zevende jaar op het programma stond, op en rond het strand en duinen van Kijkduin, viel er een verrassende winnaar te noteren. Niet zozeer, omdat Eric van der Linden niet in een bloedvorm verkeerde en gewoonweg de sterkste was, maar meer omdat Mister Beach Challenge, Rob Barel, niet als eerste over de finish kwam.
De 46-jarige Barel stak na afloop de loftrompet over de prestatie van Van der Linden. Ondanks de tweede plaats kwam Barel toch met de handen omhoog over de streep. “Het werd gewoon eens een keer tijd dat een ander won”, aldus de ‘man die de afgelopen drie jaar de Beach Challenge winnend afsloot.
Eric van der Linden won met de Beach Challenge maar liefst zijn vijfde triatlon binnen drie weken. De 30-jarige ‘Adelaar uit Schagen’ had een grote achterstand op de koplopers Rob Barel en Royce Kortekaas na het mountainbiken. Veel terrein won Van der Linden terug bij het hardlopen, wat resulteerde in een overwinning tijdens de Beach Challenge, een gerenommeerde internationale off-road triatlon.
Een triatlon die bestond uit 1000 meter zwemmen in de ruige Noordzee, 28 kilometers mountainbiken over strand en duinen (waaronder de beruchte Puinduinen) en tenslotte tien kilometer hardlopen. De Tsjech Jan Rehula gaf het erepodium nog een internationaal tintje door de derde plaats voor zich op te eisen. De Tsjech, die op de Olympische Spelen in Sydney nog de bronzen medaille won, was tevreden met de eigen prestatie. “Ik ben absoluut niet gewend om in het zand te mountainbiken, dus daar heb ik veel tijd verloren. Het was gewoonweg terecht dat Eric en Rob voor mij eindigden. Die gingen gewoon als gekken tekeer.”
De race was op advies van de redddingsbrigade met een halve kilometer zwemmen ingekort vanwege de sterke stroming. Er werd nu slechts één kilometer gezwommen door de 150 wedstrijdtriatleten, die behalve met de branding ook de strijd aan moesten met de hoge golven van de Noordzee. Bij de recreanten werd het zwemmen vervangen door twee kilometer hardlopen. Ook bij deze liefhebbers ging het maximale aantal atleten (150) van start onder het toeziend oog van vele honderden toeschouwers en zo’n 200 vrijwilligers van onder andere de RTC (Residentie Triatlon Club) en de TTL (Triatlon Team Leidschendam), waarbij de logistiek door de Landmacht werd verzorgd.
Bij de dames was de winnares van vorig jaar, de Amerikaanse Jamie Whitmore, wederom de grote favoriete. Waar vorig jaar nog met speels gemak de Beach Challenge, onderdeel van het Europese XTERRA-circuit, door de 28-jarige Whitmore werd gewonnen, daar moest zij nu met twee geduchte concurrenten de strijd aangaan. Na het zwemmen kwam de Duitse Ute Schäffer als eerste uit de woeste Noorzee gestrompeld, met kort daarachter Jamie Whitmore. Na het mountainbiken bleek Anke Erlank, de XTERRA wereldkampioene van 2001, aan een sterke inhaalrace bezig te zijn geweest. De Zuid-Afrikaanse had een voorsprong van een halve minuut op Whitmore. Ute Schäffer was afgezakt naar een derde plaats. Op de boulevard van Kijkduin plaatste Jamie Whitmore, naar later zou blijken, een beslissende eindsprint. Voor de tweede achtereenvolgende keer won de Amerikaanse de Beach Challenge.
Whitmore had genoten van de race. “Het was zeer zwaar en dit jaar ook heel spannend. Vooral de Noordzee is heel spectaculair. Je wordt helemaal door elkaar geschud wanneer je vanaf het strand in de hoge golven duikt. Echt schitterend.” Enkele tellen nadat Whitmore de finish was gepasseerd, kwam Anke Erlank als tweede vermoeid over de eindstreep. De Italiaanse Steffania Bonazzi zorgde enkele minuten later voor een geheel internationaal erepodium. Ute Schäffer viel met een vierde plaats net buiten de prijzen.
